"Le Festival est un no man's land apolitique, un microcosme de ce que serait le monde si les hommes pouvaient prendre des contacts directs et parler la même langue." Jean Cocteau
Le Festival International du Film doit voir le jour à Cannes en 1939 mais la guerre diffère ce lancement. Le 20 septembre 1946, s'ouvre le Festival de Cannes, première grande manifestation culturelle internationale de l'après-guerre.
Le Festival est organisé en association de type loi 1901 gérée par un Conseil d'Administration et sera reconnue d'utilité publique à partir 1972.
Il a lieu tous les ans – à l’exception des années 1948 et 1950 - en septembre avant de se dérouler au mois de mai à partir de 1952. Après des années de Grand Prix, la Palme d’Or est créée en 1955.
De nouvelles sections voient le jour, en marge de l’organisation officielle : la Semaine Internationale de la Critique (1962) et la Quinzaine des Réalisateurs (1969), sont en effet totalement indépendantes.
Le Festival ressemble à ses débuts à un événement touristique et mondain. Il se professionnalise avec la création en 1959 d’un Marché du Film qui débute avec quelques dizaines de participants et une seule salle de projection… Il attire aujourd’hui 10 000 acheteurs et vendeurs du monde entier. Le Village International est créé en 2000 autour du Palais des festivals pour permettre à divers pays de soutenir leurs producteurs et leur industrie.
Le Producers Network, permet depuis 2004 aux producteurs du monde entier d’échanger autour de leur projets. La même année, le Short Film Corner, plateforme d’accueil et de promotion du film court, voit le jour.
Une mesure fait date dans l’histoire du festival : en 1972, il devient seul décisionnaire pour la sélection des films. Auparavant, seuls les films désignés par leur pays d'origine pouvaient prétendre à la sélection.
En 1978, à l'initiative de Gilles Jacob, alors Délégué Général, le prix de la Caméra d'Or est créé pour récompenser le meilleur premier film des trois sélections confondues. Il crée également la sélection Un Certain Regard, non compétitive.
En 1998, Gilles Jacob crée la Cinéfondation, une sélection de courts et moyens métrages d'écoles de cinéma du monde entier, qui a pour objectif de découvrir et de promouvoir de nouveaux talents. Désormais, ce sont plus de 1000 films par an, qui parviennent de tous les continents au Festival de Cannes en vue d'être sélectionnés.
La Cinéfondation ouvre à l'automne 2000 à Paris La Résidence, dont le but est de donner aux jeunes réalisateurs la chance de développer leurs projets en dehors de leur pays d'origine.
En 2005, l’Atelier est créé : une vingtaine de projets sont sélectionnés, pour permettre aux réalisateurs de faire aboutir leur plan de financement dans le contexte privilégié de la manifestation.
En 2000, Gilles Jacob est élu Président par les membres du Conseil d'Administration et succède à Pierre Viot qui occupait cette fonction depuis 1985 et qui devient Président de la Cinéfondation. En 2001, Gilles Jacob est épaulé dans sa fonction, par Véronique Cayla, Directrice Générale et par Thierry Frémaux, Délégué Artistique.
En septembre 2005, Gilles Jacob nomme Catherine Démier au poste de Directrice générale du Festival, en remplacement de Véronique Cayla nommée Directrice générale du CNC.
En juillet 2007, sur proposition de Gilles Jacob, le Conseil d'administration nomme Thierry Frémaux Délégué Général du Festival. Il succède à ce poste à Robert Favre-Le Bret, Maurice Bessy et Gilles Jacob.
En 2007, pour fêter les 60 ans du Festival de Cannes, Gilles Jacob invite 33 des plus grands réalisateurs du monde entier à participer au film anniversaire Chacun son cinéma, en réalisant en 3 minutes chacun, un court métrage sur le thème de la salle de cinéma.
L’affiche du 60e Festival dévoile le projet « new jumpology » initié en 2006 en association avec Magnum : pour rendre hommage au dynamisme de la création, une centaine d’artistes répondent à la sollicitation du Festival devant l’objectif du photographe Alex Majoli. De novembre à février 2007, l’exposition « One Jump ! » présente en première mondiale à la Pinacothèque de Paris, une sélection de 55 de ces œuvres représentant l'envol de célébrités de renommée internationale.
